Большой Каньон – древний коридор

Подобно коридору в глубины истории планеты, величественный Большой Каньон взрезает поверхность Земли, открывая переливающиеся яркими красками слои древних горных гор.

Масштабы этой зияющей бездны трудно представить: о Большом Каньоне можно говорить только в превосходной степени. Длина колоссальной расщелины, прорезавшей лик Земли посреди аризонской пустыни, 515 км, а глубина доходит до 1,6 км. Наибольшая ширина составляет около 30 км, а ниже Тороуип-Оверлука на северной кромке - всего 800 м.

Стены каньона полосатые, поскольку нижний уровень сложен из темных сланцев (легко расщепляющейся метаморфической породы) и богатого окаменелостями гранита. Голые утесы с отвесными склонами, поразительно похожие на развалины древних храмов, превращают ландшафт в запутанный лабиринт оврагов и ущелий. Неудивительно, что в XIX веке некоторые ученые полагали, что каньон мог образоваться только в результате гигантского землетрясения.

Примерно 60 миллионов лет назад обширное плато Кайбаб разделяло в этом районе бассейны древней реки Колорадо на востоке и речной системы под названием Уалпай на западе. С течением веков воды Уалпай врезались в плато - шел неуклонный процесс эрозии. Медленно, но верно Уалпай приближалась к первозданной Колорадо, пока наконец не соединилась с ней, образовав бурную современную реку Колорадо, которая, до тех пор пока ее нрав не усмирила плотина Глен-Каньон, неслась по плато со скоростью, достигавшей 30 км/ч, ежедневно унося с собой миллионы тонн земли и камня.

Поверхность плато, некогда дно древнего океана, была самым верхним из многих слоев песчаника, сланца и известняка, сложившихся в палеозойскую эру, 600-250 миллионов лет назад. Эти породы откладывались поверх еще более древних кристаллических сланцев, образовавшихся в докембрии, 2 млрд. лет назад.

Пока стремительная новорожденная Колорадо вгрызалась в толщу плато, тектонические процессы в земной коре поднимали пласты, залегавшие под ее руслом, образуя огромный купол. Подрастая в год на доли миллиметра, плато за следующие 5 миллионов лет поднялось на 1200 м. Одновременно сантиметр за сантиметром бурный поток, несущий с собой песок и осколки камня, углублял ущелье.

Покуда ложе реки опускалось ниже и ниже, другие разрушительные силы принялись за обнаженные ею породы. Под ударами стихии поверхность стен каньона покрывалась трещинами, а жара и холод расширяли щели. Зимние бури и весенние талые воды отрывали мелкие и крупные обломки и протаскивали их по каменным желобам. Река, встречая все меньшее сопротивление, еще яростнее вгрызалась в землю, размывая дно долины, в то время как плато продолжало вздыматься и стены, в которых был заперт поток, становились все выше.

Хотя каньон и кажется воплощением постоянства, на самом деле он неустанно изменяется и растет. Построенная в 1964 году плотина Глен-Каньон значительно умерила мощь Колорадо. Однако зимой на стены каньона по-прежнему обрушиваются яростные бури, корни растений проникают в щели, камень, как и раньше, крошится, а осколки сыплются на дно.

Непривычному глазу эти суровые места могут показаться безжизненными, однако в Большом Каньоне немало растений и животных. На дне, где сухо и жарко, можно встретить различных обитателей пустыни, например пятнистого скунса, желтого скорпиона и хлыстохвостую ящерицу. Здесь прекрасно растут пурпуровый феррокактус и мескитовые деревья. Кистеухая кайбабская белка водится только на северной стороне, а белка Аберта предпочитает более теплую южную. Прохладные склоны каньона дают приют аризонским серым лисицам и скалистым бурундукам. Бродят по скалам и горные львы, но их осталось очень мало, как и живших здесь некогда людей. Туристы, которых доставляют на вертолете в Хавасу-Каньон посмотреть на оставшихся индейцев хавасупаи, видят последних коренных обитателей этих мест. Уже 4000 лет назад в каньон пришли охотники. А в конце X - начале XI века н.э. здесь жили индейцы пуэбло, строившие каменные дома. Через полтора столетия их сменили предки нынешних местных племен.

Возможно, первыми европейцами, которым довелось увидеть этот фантастический пейзаж, были испанский конкистадор Франциско де Коронадо и его отряд из 300 человек. В 1540 году они пришли в эти края в поисках золота. Услышав на западе шум реки, Коронадо послал на разведку одного из офицеров с группой солдат. Три дня пробродив вдоль края каньона, они так и не нашли места, где можно было спуститься к воде. А если бы нашли, то, наверное, сильно бы удивились, потому что, глядя с высоты, испанцы решили, что ширина реки не больше 2 м.

Более чем триста лет спустя, в 1858 году, лейтенант Джозеф Кристмас Иве, возглавлявший экспедицию, которая исследовала северо-запад Аризоны, в течение двух жарких летних месяцев плыл на пароходе вверх по Колорадо от Калифорнийского залива. В конце концов Иве был вынужден высадить свой отряд на берег и продолжать путешествие по суше - плыть дальше было слишком опасно.

Хотя с тех пор величие и грандиозные масштабы Большого Каньона вызывали у зрителей все мыслимые выражения восторга и изумления, на Ивса это чудо природы не произвело особого впечатления, и он записал в дневнике: «Мы были первыми и, я уверен, последними белыми людьми, посетившими эту бесполезную местность. Видимо, природой суждено, чтобы река Колорадо на большей части своего одинокого и гордого пути текла в никем не нарушаемом покое».

Как он был не прав! Сегодня Большой Каньон считается одной из самых удивительных достопримечательностей Северной Америки.