БЕГСТВО ЧЕРЕЗ БОЛОТО
Глубокой ночью, офицеры вышли на аванпосты, формируя людей в колонны. В полной тишине начался отход волонтеров. Несмотря на все предосторожности, индейцы дозорные вскоре, обнаружили отступление американцев и подняли тревогу. Ополченцы подверглись стремительному нападению. Индейцы атаковали со всех сторон, за исключением северо-востока, где американцев ожидали болото, о котором те пока не догадывались. Похоже, индейцы специально теснили волонтеров в том направлении.
Густую темноту то и дело разрывали яркие вспышки выстрелов, безжалостно выхватывая из темноты мечущиеся в панике людей.
Повсюду слышались крики боли и ярости. С первыми выстрелами, среди отступавших возникла паника. Каждый думал только о своем спасении. Раненых просто бросали, несмотря на их мольбы забрать их с собою.
Хотя были примеры, когда раненым оказывали помощь, стараясь вывезти их с поля боя. Так капитан Биггс, проявил должное великодушие, уступив свою лошадь раненому лейтенанту Эшли.
В другом случае, майор Макклелланд получил два тяжелых ранения. Офицер упал с лошади. Увидев, проходившего мимо Джона Орра, Макклелланд позвал его:
- Орр, подойдите сюда!
Когда Орр приблизился, офицер предложил мужчине, взять его лошадь, так как Орр был безлошадным.
- Джон, берите мою лошадь, и сматывайся отсюда!
- Сэр, а как же вы? – Растерялся от неожиданности Орр. – Вы предлагаете, чтобы я, вас оставил здесь?
- Посмотрите сами, со мной все кончено…Мне уже, не усидеть в седле, даже, если бы я, это захотел…- Офицер с трудом говорил, было похоже, что силы оставляют его тело с каждой минутой. – Пока есть такая возможность, спасайте свою жизнь…
Орр понимал, что если оставит офицера, его ждет ужасная участь.
- Подождите сэр, сейчас я, помогу вам…
Орр попытался приподнять раненого, но тот вскрикнул от боли:
- Джон, вы причиняете мне боль…Оставьте меня в покое…
- Если вас найдут индейцы, то…
- Джон, не стоит думать об этом…- Прервал Макклеллан мужчину. – Поторопитесь!...Всего, только одна просьба к вам…
- Да, конечно…
Офицер протянул Орру пистолет:
- Прошу вас, добейте меня…Только стреляйте прямо в сердце…Чтобы я не мучился…Боюсь, моя рука слишком ослабла, и я…Я не смогу самостоятельно спустить курок пистолета…
От неожиданности, Орр отступил на несколько шагов назад:
- Нет…Нет…Сэр, простите, но я, не могу это сделать…
Орр с ужасом вглядывался в лицо лежащего на земле человека.
- Я, вас понимаю…Все в порядке…Так тому и быть…Просто возьмите мою лошадь и уходите…- Опустил пистолет Макклеллан.
- Так я, тоже не могу поступить…
- Болван, если не хочешь ехать, отдай лошадь мне, - к Орру подскочил худой, жилистый ополченец, который сразу потянулся к поводу лошади.
- Руки не распускай, - угрожающе сказал Орр.
- И, что ты, мне сделаешь, дурачина? – Нагло усмехнулся худой ополченец.
- Я, тебя просто пристрелю, - Орр, как бы невзначай направил ствол своего ружья в живот волонтера.
Ополченец ругнулся, но от коня отступил, и затем, быстро растворился в темноте.
- Поспешите Джон…- Вяло махнул рукой офицер.
Орр проворно вскочил на лошадь. Он уехал, оставив раненого офицера.
Скорей всего Макклелланда добили дикари, в том месте, где его оставил лежать Орр.
Путь американцам преградило, широко раскинувшееся болото. Страх перед индейцами предал людям смелости, и они бросились вперед, пытаясь преодолеть вязкую топь. Беглецов уже ничего не могло остановить. В трясине вязли лошади и люди. Не имея возможности вытащить лошадей, их просто бросали на верную смерть. Волонтеры упорно шли через болото, иногда проваливаясь, по самое горло в вонючую жижу.
Доктор Найт не успел проехать на лошади четверти мили, когда услышал голос полковника Кроуфорда. Найт решил ехать на голос.
В положении Кроуфорда следовало соблюдать полную тишину, но, видно нервы старого ветерана не выдержали, и он кричал во весь голос, обращаясь к своему сыну Джону, к зятю майору Гаррисону и к своему племяннику Уильяму Кроуфорду:
- Джон, Уильям, если вы слышите меня, идите на мой голос!
К полковнику подъехал доктор Найт, сильно обеспокоенный шумом, который он создавал.
- Джон, я очень рад, что хотя бы вы, нашлись…- Обрадовался Кроуфорд.
- Полковник, я, вас умоляю! Ваши призывы ни к чему хорошему не приведут…- Доктор Найт, в страхе вглядываясь в зловещую темноту, откуда могли появиться индейцы. – Вы, только привлечете своим голосом дикарей, которые, скорей всего идут следом за нашими людьми…
- Мой сын…Я не вижу никого из своих…- Испуганно пробормотал Кроуфорд.
- Сэр, нам не стоит здесь задерживаться. Это очень опасно. Полагаю, все, кого вы призывали, находятся уже, далеко впереди, - сказал Найт.
- Так ли это? – Недоверчиво спросил Кроуфорд, вглядываясь в лицо доктора.
- Я-я…Не знаю…- Честно ответил доктор. – Но, думаю, что так оно и есть на самом деле…
- Возможно, вы правы…Да, скорей всего, ребята успели уйти далеко вперед… Найт, прошу вас, пообещайте, что вы, не оставите меня.
- Полковник, я буду с вами столько, сколько для этого потребуется, - ответил Найт.
- Я должен удостовериться, что все мои люди, в безопасности! Подождем еще немного…
Кроуфорд оставался на месте, все еще не решаясь отходить. Теперь он, опасался кричать. Мимо них, чуть ли не бегом проходили волонтеры, не выпуская из рук оружие. Кроуфорд с надеждой вглядывался в лица людей, пытаясь разглядеть среди отступающих своего сына и других родственников. Люди проходили мимо, а беспокойство полковника только возрастало.
- Полковник, вам надо уходить, индейцы близко! – Крикнул кто-то из проходивших мимо ополченцев.
Кроуфорд пришел в бешенство, когда увидел, что кое-кто из волонтеров, несмотря на его приказ, спасая свою шкуру, бросили тяжелораненых.
- Мерзавцы! Я, с этими трусами потом, обязательно разберусь! – Пообещал полковник.
Удостоверившись, что все выбрались, Кроуфорд, и доктор Найт, двинулись следом за колонной.
- Черт возьми, держитесь все вместе! Так легче отбиваться от краснокожих! – Кроуфорд пытался вразумить волонтеров. – Мелкими партиями индейцам нас всех, легко перебьют…
Из-за возникшей паники полковника никто не слушал. Многие ополченцы заблудились в темноте, рассеявшись на небольшие группы, которые самостоятельно пробивались через болота и вражеские ряды. Часть людей погибла в болотах, часть перебили индейцы.
Волонтеры двигались вперед, подгоняемые воинственными криками дикарей, следовавших за ними буквально по пятам. Лошадь Кроуфорда стала отставать.
- Джон, моя лошадь почти выдохлась. Двигаясь с такой скоростью, мы не сумеем поспеть за волонтерами, - сказал с беспокойством в голосе Кроуфорд.
Через некоторое время Кроуфорда и Найта нагнали двое ополченцев, старик и молодой парень.
- Сэр, меня зовут Крис Грэм, а эту старую развалину, которая еле передвигает свои ноги, Питер Картер, - узнав полковника Кроуфорда, крикнул молодой парень, стараясь выглядеть веселым. – Если вы не возражаете, мы присоединимся к вам…
Эти двое волонтеров были без лошадей, поэтому Кроуфорду и Найту пришлось подстраиваться под них, чтобы держаться вместе, одной группой.
- Вам, не попадался сзади, кого-нибудь из этих людей. Джон и Уильям Кроуфорд, или майор Гаррисон.
- Сэр, такие люди, нам точно не встречались, - ответил молодой ополченец. – Вряд ли они находятся сзади…Позади нас остались одни только краснокожие ублюдки. Если кто и остался из наших, то он, наверняка, уже мертв…
Словно в подтверждение его слов, сзади раздались вопли дикарей. В это же время, впереди, где находились основные силы отряда, усилилась перестрелка. Судя по всему, ополченцы пытались прорвать вражеские ряды.
Маленький отряд Кроуфорда свернул на юго-запад, после чего проехали две мили на север. Посчитав, что они находятся за пределами вражеской линии, взяли курс на восток, двигаясь, в 15-20 ярдах друг от друга и ориентируясь по Полярной звезде, которая хорошо была видна на ночном небе.
Старик часто отставал и просил своих спутников остановиться.
- При всем моем желании, я не могу поспеть за вами! – Кричал пожилой волонтер. – Крис, приятель, ты бы не мог подойти ко мне…Я пойду быстрее, если смогу опереться на твое плечо…
- Питер, какого дьявола ты, вообще, решил участвовать в этом мероприятии! – Кричал в ответ молодой парень.
- Бога ради, не стоит так кричать, - пытался успокоить спорщиков доктор Найт.
С горем пополам маленький отряд продолжал свое движение. Близ Сандаски-Крик, старик упал в очередной раз, отстав на сотню ярдов. Как обычно, Картер завопил, прося остальных подождать его.
- Этот, выживший из ума, старый идиот, накличет на наши головы беду, - возмутился Грэм.
- Ему следует помочь, - сказал полковник, останавливая лошадь.
В этот момент, все услышали индейский вопль, раздавшийся в 150 ярдах позади старика. Полковник развернулся в седле, вскидывая пистолет, Крис Грэм приготовил к выстрелу ружье. Если бы сзади появились индейцы, то их ждал теплый прием.
- Его убили? – Спросил Найт.
- Есть надежда, что дикари, не заметили старика Пита, - тихо пробормотал Грэм. – Если его, старые мозги хоть немного еще соображают, то он, перестанет вопить…
Больше они, не слышали криков старого волонтера, и он более не приближался к ним. Это все произошло после полуночи.
После короткого совета, решили продолжать движение на юг, вдоль Сандаски Ривер. Путь через болота не прошел даром для лошадей Кроуфорда и Найта. На рассвете бедняги окончательно выдохлись и еле стояли на ногах.
- Док, лошадей придётся оставить, - сказал Кроуфорд. – От них все равно никакого толку…
С рассветом пришлось идти медленнее и более осторожно, чтобы не столкнуться с рыскавшими по округе гуронами и делаварами, вопли которых то и дело раздавались с разных сторон.
- Мы, остались без лошадей, но, нам надо уйти, как можно дальше, - сказал Кроуфорд.
Во время движения, полковник все еще расчитывал найти или догнать, кого-нибудь из основного отряда. Им, пока никто так и не встретился. Было, похоже, что Кроуфорд и его люди окончательно сбились, и двигались в другом направлении, чем основные силы отряда.