Вступление

Две жизни Джеймса Бекуорта. Рисунок Ксении Усенко.

Уважаемый Читатель, я думаю, пришло время рассказать Вам самую необычную историю, которая приключилась со мной. Года проходят и я с каждым годом становлюсь старше. Да что там играть словами! Я старею и дряхлею и вскоре отправлюсь, как говорили мои приятели кроу о загробном мире, в Лагерь-Другой-Стороны. Я не желаю умереть и унести свои воспоминания с собой в могилу. Согласитесь, какой толк от таких воспоминаний?

Итак, садитесь поудобнее. Я начинаю свой рассказ. Меня зовут Джеймс Бекуорт. Родился я в 1798 году в Фредериксбурге, это в штате Вирджиния. Семья моего отца состояла из 13 детей: семи сыновей и шести дочерей. Я был третьим ребенком. Старше меня были одна сестра и один брат. Мой отец Дженнинг Беквит, потомок английских и ирландских дворян. С матерью все обстояло намного хуже. Обычно этот вопрос я стараюсь обойти. Но раз уже я начал свой рассказ, придется сказать пару слов и про мать… Женщина, которая была моей матерью, имела африканские корни и была рабыней моего отца. Да, вот такая история…

В результате любовной связи появился на свет я, мальчик с темным цветом кожи. Таких, как я, называют мулатами. Вам, белым, это трудно понять, что значит иметь темный цвет кожи. Я же с самого детства почувствовал это различие. У детей очень злые языки. Они, эти маленькие мерзавцы, все, что слышали от взрослых, и все что думали их глупые пустые головы, то и высказывали по поводу меня. Зато я любил драться, и у меня были крепкие кулаки. Поэтому я частенько поколачивал тех, кто распускал свой язык насчет цвета моей кожи. Благодаря кулакам очень быстро ряды болтунов сильно поредели…

Когда мне исполнилось 11 лет, отец перебрался в Миссури, в Сент-Луис. Меня он любил, поэтому взял с собой. Четыре года я проучился в школе. Потом работал учеником кузнеца. Но все это было не мое…

С детства я мечтал о путешествиях и приключениях на диких неизведанных землях. Такой случай представился в 1822 году, когда бывший бригадный генерал Уильям Эшли (1) дал объявление в газетах о том, что набирает группу из ста молодых и отчаянных людей для экспедиции вверх по реке Миссури. В контракте оговаривалось, что добровольцев могли использовать в своих целях от одного года до трех. Опасность такой экспедиции представляло то, что отряд направлялся на индейские земли, и вряд ли это вторжение могло понравиться краснокожим. Впрочем, встреча с враждебно настроенными дикарями совершенно никого не беспокоила. Я, не раздумывая, записался и пополнил своим присутствием отряд добровольцев, о чем впоследствии никогда не жалел.

Мужчины, которые откликнулись на объявление бывшего генерала, стали позднее широко известны как Сотня Эшли. Среди них оказались прославленные впоследствии на Диком Западе люди, такие как Джим Бриджер, Хью Гласс, Дэвид Джексон, Майк Финк, Джеймс Киркер, Джедайя Смит, Уильям Саблетт, Моисей «Черный» Харрис, и Томас Фицпатрик.

Наша экспедиция, возглавляемая Эндрю Генри, добралась до реки Йеллоустон. Кроме исследования малоизвестных земель мы охотились и занимались торговлей с индейцами. К сожалению, как мы и предполагали, одной торговлей с индейцами не обошлось. Очень быстро мы столкнулись с их диким неуемным нравом. Произошло несколько вооруженных столкновений, в которых принимал участие и я. Это только пошло мне на пользу, закалило мой характер и добавило опыт выживания в диких землях.

Я вел жизнь, насыщенную приключениями, часто балансируя на грани жизни и смерти. Я был охотником, траппером, и стал тем, кого обычно называли маунтинменами (2), или проще говоря – горными людьми.

Мне было двадцать восемь лет на тот момент, когда со мной произошла эта удивительная история, которая перевернула всю мою дальнейшую жизнь. Впрочем, не буду спешить, расскажу все по порядку…