Грандиозные усилия и «сомнительные» результаты
Помимо финансовой поддержки, задуманное Колумбом плавание требовало длительной подготовки и высокого уровня развития корабельного и навигационного дела. Одним из важнейших достижений XV в. стала изобретенная португальцами каравелла. Прежде корабли могли идти под парусами только при попутном ветре, а если его не было, на весла садились гребцы. Капитанам приходилось брать на борт много матросов и плавать вблизи берегов, чтобы постоянно пополнять запасы воды и пищи. Комбинация парусов на каравелле позволяла ей двигаться вперед при любых условиях, даже против ветра. Теперь гребцы оказались не нужны, можно было ограничиться небольшой командой и грузить на корабль весь необходимый провиант и воду. Кроме того, европейцы научились строить крупные суда, примером чему служит флагманский корабль Колумба «Санта-Мария» водоизмещением 100 тонн, который он, как известно, потерял, возвращаясь из первого плавания, — большая каравелла села на мель.
В составе экипажа этой эскадры Колумба, насчитывавшего 90 человек (по другим данным — 120), оказались и заключенные из тюрем Палоса, но его костяк составили идальго — представители низшего дворянства, иногда происходившие из крестьян, особо отличившихся в битвах с маврами во время реконкисты. За свои подвиги эти люди так и не получили ни земли, ни иного солидного материального вознаграждения и потому готовы были пуститься на любые авантюры. Все они, конечно, не могли даже предположить, как долго продлится плавание, насколько надежными окажутся каравеллы, не подведут ли компасы и астролябии, какие неведомые земли их ожидают. Однако тяготы и невзгоды далекого пути, непогода и неминуемые […]. Что же обнаружили на американском материке те завоеватели, которые появились здесь намного позже Колумба?