Централистская республика
Когда Санта-Ана вернулся в Мексику, оказалось, что его готовность променять Техас на свою личную свободу уже всем известна. Не имея возможности вернуть себе пост президента, он удалился в Манга-де-Клаво. Теперь консерваторы прочно завладели государственной властью. В декабре 1836 г. они издали новую конституцию, уничтожавшую вольности штатов и вводившую имущественный ценз для участйя в голосовании. После смерти Баррагана консерваторы не смогли найти более подходящего президента, чем Анастасио Бустаманте. Он был привезен обратно на родину из Англии, где жил в изгнании, и в апреле 1837 г. вернулся в президентский дворец.
Вскоре после возвращения Бустаманте Санта-Ана вновь появился на сцене. Несколько иностранных государств имели к Мексике претензии за убытки, понесенные их гражданами при разгроме Парианского рынка в 1828 г. и во время последующих волнений. Даже если бы мексиканское правительство признало свою ответственность, оно не имело возможности уплатить требуемую сумму. В 1838 г. у Вера Крус появился французский флот, потребовавший оплаты претензий на сумму в 600 тыс. песо. Французы бомбардировали крепость Сан-Хуан-де-Улоа, которая считалась неприступной, как и двести лет тому назад. К несчастью, за это время артиллерия стала более мощной, и крепость капитулировала. Мексиканское правительство немедленно объявило Франции войну. Санта-Ана был вызван в Вера Крус для консультации и принял на себя командование войсками. Однажды рано утром французы совершили набег на город и чуть не взяли в плен Санта-Ану. В тот же день, когда французы возвращались в Сан-Хуан, Санта-Ана вновь появился во главе своих войск, и пушечным ядром, пущенным с французского корабля, ему оторвало ногу. Это происшествие оказалось для Санта-Аны большой удачей. В донесениях правительству он заявил, что отбил французов, что его жизнь в опасности, но он умрет счастливым, зная, что отдал свою кровь за родину. Получив гарантию уплаты своих 600 тыс. песо, французы вернулись во Францию, а Санта-Ана вновь стал популярным героем.
Тем не менее, Бустаманте удалось продержаться у власти целых четыре года, главным образом потому, что из-за непреодолимых трудностей, которые представляло управление Мексикой в это время, ни один другой главарь консерваторов не соглашался стать президентом. Финансовый кризис стал хроническим, ежегодный дефицит редко бывал меньше 12 млн. песо. Дикие индейские племена из гор Соноры и Чигуагуа начали совершать набеги на креольские поселения. Юкатан, находившийся под властью либералов, был фактически независим, а главари либералов в северных штатах вели разговоры об отделении. Гомес Фариас, живший в изгнании в Новом Орлеане, следил за событиями и в 1840 г. вернулся на родину, чтобы возглавить восстание либералов в Мехико. Одиннадцать дней в городе шли уличные бои, и хотя воюющие стороны не причинили друг другу большого вреда, шальными пушечными ядрами было убито немало мирных жителей. Наконец, вести о предстоящем прибытии Санта-Аны, собирающегося взять на себя роль посредника, напугали обе партии и заставили их заключить между собой соглашение. Вождям либералов были даны охранные грамоты, и они снова покинули Мехико.
Казалось, что вся страна распадается и анархия неизбежно приведет к постепенной аннексии Мексики Соединенными Штатами. Многие выказывали мнение, что Мексике не следовало восставать против Испании. Но в ответ на конкретные предложения пригласить монарха из Европы последовал взрыв негодования. Один член конгресса от Юкатана, Гутьеррес де Эстрада, заявивший, что иноземный король возродит страну, был вынужден скрыться.
Наконец, генералы решили, что пора заменить Бустаманте кем-нибудь, кто лучше сумеет извлекать налоги из населения. В 1841 г. произошла самая циничная и беспринципная из всех мексиканских «революций». Комендант Гвадалахары Паредес поднял знамя мятежа. К нему примкнули Санта-Ана и Валенсия, который за несколько месяцев до того сравнивал подавление либералов Бустаманте с сотворением мира богом. Эти три генерала со своими последователями собрались для совещания в Такубайе, а затем в течение недели бомбардировали Мехико. Бустаманте, вынужденный прибегнуть к последнему средству, обратился в либерала и выдвинул лозунг восстановления конституции 1824 г. Когда и эта неожиданная перемена фронта не принесла ему поддержки, он удалился в изгнание. Санта-Ана с триумфом въехал в город на четверке белых коней и принял диктаторскую власть. На следующий год был избран новый конгресс, большинство в котором принадлежало модерадос. Тогда Санта-Ана удалился в Манга-де-Клаво, предоставив неблагодарную задачу распустить конгресс бывшему помощнику Морелоса Николасу Браво. Браво назначил хунту нотаблей, которая в 1843 г. выработала новую конституцию. По этой конституции президент фактически являлся диктатором. Президентом был избран Санта-Ана.
В качестве диктатора Санта-Ана имел широкие возможности выступать в роли Наполеона и выявлять различные стороны своего весьма негармоничного характера. Он проявлял большую энергию в сборе денег. Посредством принудительных займов у церкви, увеличения на 20% ввозных пошлин и продажи англичанам горных концессий он добился того, что стал получать вдвое больший доход, чем его. предшественник. Затем новые средства были распределены так, чтобы они принесли наибольшую пользу. В армейские платежные ведомости были внесены тысячи новых офицеров, а подрядчикам, выполнявшим правительственные заказы, стало легко наживать состояния. На площади в Мехико была воздвигнута статуя Санта-Аны, одной рукой указывавшая на Техас, который Санта-Ана попрежнему обещал отвоевать; однако было замечено, что эта рука протягивалась также и в сторону Монетного двора. Был построен новый театр, названный Большой театр Санта-Аны (El gran Teatro de Santa-Ana); по своим размерам театр этот был провозглашен вторым в мире. Сам Санта-Ана, подражая Наполеону, одевался просто, как будто не желая выставлять себя напоказ, и старался усугубить эффект тем, что ввел для своей свиты пурпурные мундиры. Во время парадных обедов за его креслом стояло шесть полковников, а когда он сидел в своей ложе в театре, его окружал блестящий круг генералов.
Лица из его непосредственного окружения находили у него те же любезные манеры, что и прежде, то же меланхолическое выражение лица, те же клятвы в верности величию Мексики и ту же способность к случайным великодушным поступкам.
Тем временем возможности усиления налогового гнета в стране истощались, и офицеры начали выражать недовольство тем, что им не платят в срок жалованья. В 1844 г. восстал Паредес, а когда Санта-Ана выступил против него, народное восстание в Мехико вернуло к власти Гомеса Педрасу и модерадос, президентом же сделался генерал Хосе Хоакин Эррера. Санта-Ана бежал в горы провинции Вера Крус. В конце концов, ему разрешили уехать в Гавану с обязательством не возвращаться десять лет.
Эррера оставался у власти год. В конце концов его явная готовность вести с президентом США Полком переговоры о статусе Техаса, аннектированного Соединенными Штатами в начале 1845 г., дала консерваторам предлог свергнуть его. В январе 1846 г. Паредес пошел на Мехико, а Эррера и все его сторонники бежали из города в одной карете. Паредес правил энергично, но, захватив власть как выразитель мексиканской национальной гордости, он оказался перед непосильной задачей войны с Соединенными Штатами.